近来事情的发展带给人的感受很是割裂。

一边像是在飞快往前奔，所有事务都在加速；一边又像是在蜗牛背上行路，慢吞吞地让人心焦难耐。

皇帝对于崔家的处置一直没张口，也没有提起这个话头，只是不时就问问那筐金锭查得如何。越是这样，越叫人知晓，这回当是难以轻轻放下。

照慈这些日子一直闭门不出，太行和崔慈基本会准时地告诉她进展，若发觉她思虑过重，他们也会默契地适当隐去一些事情。

听闻崔家已近疯狂，四处求爷爷告奶奶，在吃了不少闭门羹后，便开始胡乱攀扯，见人就咬。或许他们也无法想通，不过是借机清理点流民，怎么就会走到这样的境地。

有好事者又在坊间传崔家宗子哀叹欲加之罪何患无辞的故事。到了眼下这地步，再踩崔家一家，对他们来说也没有多少意义，是以照慈听到这事儿的时候，也不过是当成听了个笑话。

倒是见到了久违的谢子葵。

他牵着上次在城门口遇见的那两个孩子，是照慈从未见过的模样。

谢子葵的状态不太好，他本是精壮，现在却瘦得惊人。往常最爱穿的红衣已是许久没上过身，一身灰扑扑，两颊略有凹陷，远远看去，竟像是一棵矗立的古树。

好在，还像是一棵树。

失了张扬，但到底没弯了脊梁。

她原本走得有些急，几乎像是小步跑着，可在离他几步开外，停住了脚步。

他侧首望来，眼底有一瞬晶亮，仿佛绽放了熟悉的光彩，迅速又被阴翳覆盖。他面上难得显出些羞赧，却是极淡，面上像有层皮紧绷着，限制着他所有表情。

照慈站在原地，说不出话，总觉得张嘴或许就要染上哭腔。

她从未想过会见到这样的他，即便他伤痕累累在那儿哭爹骂娘，也远比今时今日被这层麻木的膜牢牢包裹，生命力全被抽干的样子要好上太多。

或许是她的表情太过生动，倒是逗笑了他。

他笑开，又快速收敛，好像对快乐有些不知所措。一往无前的青年而今被撕裂成两半，一半告诉他所谓为生民立命，一半又撕扯着他的眼皮叫他时刻看着定州沿途的景象。

他进退两难，举步维艰，被困在罅隙里，只剩迷惘。

沉家自然要比崔家聪明许多，更何况崔家的事已成定局，他们不会再横插一脚。但是这件事情当中的细枝末节不得不让他们反观自身，无论是那几箱所谓巧合的货，还是四起的谣言。

清洗和清算悄无声息地开始了。

沉家几位手段了得，东宫的这回也折了不少钉子。

然而不仅如此。

衔刃山庄虽不是沉家产业，但到底过从甚密，私底下处理了那么多该做不该做的事儿，也算是难舍难分。

庄主当然要保住谢子葵，也尽力帮他，可查到他对沉家来说也并不算什么难事儿。

沉家在朝中手眼通天，谢子葵出了京城却也算海阔凭鱼跃。

江湖人终归还是要在江湖里找出路。

或许照慈此刻尚算是少有的能为他提供庇护的权贵之一，虽在外人看来她也是泥菩萨过河。只是一来她万不愿盲目行事为东宫牵扯风险，二来谢子葵也不会答应。

两人对视一眼，似乎已经无需言语。

照慈略朝上抬眼，方才一时激涌而出的泪水又被收回。她晓得他是来道别的，既然他有心托付，那她也不必摆出哭哭啼啼的模样。

尚有泪盈于睫的湿意，无须在意，她上前去，捏了捏他的肩膀和手臂。

还好，只是瞧着瘦，手按下的触感仍搏动着蛰伏的力量。恰如他的躯体，他的某些思想也正在被剥离，是否能算去芜存菁，或许眼下还没有定论。

他们明明才刚刚重逢，却又到了别离的时刻。

“要走了吗？”照慈探身与他拥抱了一下，他似是已有许久未同人这般亲密，怔愣了一下，而后才迟疑地回抱住她，慢慢收紧手臂。

她感受到温热鼻息，亦能听见喉间哽咽。拍了拍他的背，这安抚再同风月无关，只为祝彼此平安。

松开他，谢子葵一时没有开口，照慈也并不催促，随手摸了摸那个更小的女童的脑袋，不甚在意地笑道：“真可爱，像个年画娃娃似的。”

此话倒是不假，谢子葵自己瘦了不少，这两个孩子的状态倒是好上许多。小女娃穿着鲜艳的红衣，脸颊鼓着两团红晕，瞧着的确很是讨喜。

听她主动提起了孩子，他不动声色地松了口气。谁能想到，最是无畏且直率的摧峰公子，竟也有这样吞吞吐吐的时候。

他看向孩子，又望向她，眼神逐渐换上了过往的温软。他终于酝酿好，开口道：“细情想必也无需我再赘言。阿慈，我知晓你的处境亦不好，本不想来此求你，然则师傅终归是恼恨我的自作主张…你也知道，独我一人，必不惧沉家。只是天高路远，归期难定，我只能厚颜问一句，能否劳你照顾他们兄妹二人？”